Die Nachtwache - Rembrandt van Rijn

Eine Weiterentwicklung eines traditionsreichen Bildgenres

Von Bürgern — meist Angehörigen derselben Berufsgruppe oder Gilde – in Auftrag gegebene Gruppenporträts waren in den Niederlanden des 17. Jahrhunderts nicht unüblich, da die finanziellen Mittel der Mitglieder so gebündelt werden konnten. Die meisten dieser Darstellungen waren jedoch viel statischer und enthielten kaum narrative Elemente; häufig waren die Gruppenmitglieder in identischer Kleidung und streng aufgereiht abgebildet.

Erst in den Jahrzehnten vor der Entstehung der Nachtwache kam zunehmend Leben in die Kompositionen der Gruppenportraits, wurden sie in narrative Zusammenhänge wie etwa ein gemeinsames Mahl eingebettet. Nur Rembrandt ging jedoch so weit, dem künstlerischen Resultat eine so große Bedeutung beizumessen, dass er nicht nur die sechzehn Auftraggeber malte, sondern das Bild darüber hinaus noch mit (ursprünglich) achtzehn weiteren, teils fiktiven Figuren ausstaffierte. Die vielen Details und symbolischen Verweise erinnern so eher an ein Historienbild. Obwohl das Bildgeschehen auf den ersten Blick chaotisch erscheint, ist es doch sehr planvoll angelegt: Durch Parallelen und die Komposition strukturierende Hell-Dunkel-Kontraste wird der Blick in die Mitte zur Hauptfigur geleitet, dem Hauptmann der Kompanie Frans Banning Cocq.

Architektur, eigens für ein Bild geschaffen

Das Gemälde hing bis etwa 1715 im Hauptquartier der Büchsenschützen, dann wurde es ins Amsterdamer Rathaus überführt, wo man es an allen vier Seiten beschnitt, damit es auf die ihm zugedachte Wand passte. 1885 wurde es in den Neubau des Rijksmuseum überführt, wo der Architekt eigens für das Bild eine Ehrengalerie geplant hatte. Der entsprechende Raum verfügte sogar über einen versteckten Schlitz im Boden, durch den man das großformatige Gemälde bei Bedarf in tieferliegende Stockwerke absenken konnte. Dies erwies sich im Zweiten Weltkrieg als sehr nützlich, als man das Bild zum Schutz vor Kriegsschäden aus dem Museum entfernen musste. Es wurde zu diesem Zweck sogar vom Rahmen genommen und aufgerollt, um besser transportiert werden zu können.

Fotografie und Neuentdeckungen

Insgesamt kamen neun verschiedene hochmoderne Technologien – teils aus Medizin und Raumfahrt – zum Einsatz, um so gründlich, aber auch so vorsichtig wie möglich neue Erkenntnisse über das Gemälde zu gewinnen. So fotografierte man das Bild in mikroskopisch feiner Auflösung, erstellte eine 3D-Ansicht der Oberfläche, schuf mittels mehrerer Röntgentechnologien Karten zur Verteilung der chemischen Elemente auf der Fläche – und somit der jeweiligen Pigmente –, nutzte eine noninvasive Technik zur Rekonstruktion von Querschnitten und untersuchte die verwendeten Firnisse und Bindemittel.

Durch die Röntgenaufnahmen wurde erstmals eine vollständige Ansicht der unter dem Bild angelegten Skizze sichtbar. Es zeigte sich, dass Rembrandt von der ursprünglichen Komposition nur in Details abwich: So malte er weniger Speere als in der Skizze angelegt, entfernte die Federn auf dem Helm eines der Soldaten und ein Schwert zwischen den beiden Hauptfiguren.

Die Rekonstruktion der fehlenden Teile mit Hilfe von Künstlicher Intelligenz

Ursprünglich war Rembrandts Gemälde ca. 4 m hoch und 5 m breit. Als es im Jahr 1715 ins Amsterdamer Rathaus überführt wurde, stellte sich heraus, dass es für den ihm zugedachten Platz etwa einen Meter zu breit war. Man beschnitt das Werk, um es passend zu machen – die abgeschnittenen Streifen sind seitdem verschollen und existieren vermutlich nicht mehr.

Glücklicherweise existiert eine Kopie der ursprünglichen Nachtwache – vermutlich von Gerrit Lundens – aus dem 17. Jahrhundert. Mit 66,5 × 85,5 cm ist das Werk viel kleiner als das Original, und in der Komposition liegen minimale Verzerrungen vor – dennoch war es möglich, dieses Bild zur Rekonstruktion der fehlenden Teile heranzuziehen.

In einem ersten Schritt wurden die Verzerrungen digital ausgeglichen, sodass die Kompositionen beider Werke absolut kongruent aufeinander lagen. Dann wurde ein selbstlernender Algorithmus entwickelt, den man mit Informationen über Rembrandts Malweise versorgte. Im Abgleich von kleinen Ausschnitten aus Rembrandts Gemälde im Vergleich zu den entsprechenden Pendants aus Lundens’ Kopie lernte die Künstliche Intelligenz nach und nach, Rembrandts Pinselduktus und Farbauftrag zu imitieren. Schließlich war es möglich, diesen Algorithmus die fehlenden Teile so, wie Rembrandt sie vermutlich gemalt hat, auf Basis der Kopie reproduzieren zu lassen.

Die Stücke wurden ausgedruckt, auf festes Material aufgezogen und um das Original herum montiert. Erst dadurch lässt sich der Ursprungszustand wirklich erfahren: Die Komposition wirkt nun viel dynamischer und durchdachter, die Bewegungen der Figuren am Rand logischer und anatomisch korrekter.